Tribunales Especializados en Justicia Juvenil: un sistema autónomo y diferenciado del de adultos
La Convención sobre los Derechos del Niño de 1989, ratificada por México en 1990, establece en su artículo 40, numeral 3, la obligación de los Estados Parte, incluido México, de promover la creación de leyes, procedimientos, autoridades e instituciones especializadas para la atención de niños y adolescentes en contacto con la ley penal.
En cumplimiento de dicho mandato, la instauración de tribunales especializados en justicia juvenil, distintos a los tribunales para adultos, resulta fundamental para garantizar un proceso diferenciado, basado en el interés superior del niño y en un enfoque restaurativo y socioeducativo.
Estos tribunales especializados tienen como propósito evitar la criminalización de los adolescentes, favoreciendo su reintegración social y familiar mediante la aplicación de sanciones orientadas a su desarrollo integral. A diferencia del sistema de justicia penal para adultos, que prioriza el castigo, la justicia juvenil debe centrarse en la formación del adolescente, procurando evitar su estigmatización y reduciendo el riesgo de reincidencia.
El marco constitucional de México refuerza esta obligación. La reforma al artículo 18 de la Constitución Federal, aprobada en 2005, estableció un sistema integral de justicia para adolescentes, aplicable a aquellos de entre 12 y 18 años de edad. Dicha disposición establece de manera expresa la obligatoriedad de contar con tribunales especializados, que deben garantizar los derechos humanos de los adolescentes y asegurar que cualquier medida adoptada tenga como finalidad su reinserción y desarrollo personal.
Al respecto, la noción de “tribunales especializados” no debe interpretarse como parte de la estructura de los tribunales para adultos, sino como órganos jurisdiccionales separados, autónomos y diferenciados, diseñados específicamente para atender a las personas adolescentes en contacto con la ley.
La especialización de estos tribunales responde a la necesidad de garantizar un enfoque diferenciado basado en el interés superior del niño, conforme a lo dispuesto en la Convención sobre los Derechos del Niño y en el artículo 18 de la Constitución Federal.
Este diseño especializado no solo implica una estructura administrativa autónoma, sino también la aplicación de principios, procedimientos y medidas sancionadoras acordes con la naturaleza y las necesidades del adolescente. La formación de jueces, fiscales, defensores y demás operadores del sistema debe estar orientada a comprender las particularidades del desarrollo psicosocial de los adolescentes y aplicar criterios de justicia restaurativa que privilegien la reintegración social sobre el castigo punitivo.
Además, la separación estructural de estos tribunales es fundamental para evitar la criminalización y estigmatización de los adolescentes, garantizando que el sistema de justicia juvenil opere bajo un enfoque pedagógico y socioeducativo. La existencia de órganos jurisdiccionales autónomos permite asegurar que la atención a adolescentes en contacto con la ley penal no reproduzca las mismas lógicas punitivas del sistema de justicia para adultos, sino que, por el contrario, se enfoque en la reeducación, la reparación del daño y la prevención de la reincidencia.
En el plano internacional, el Comité de los Derechos del Niño ha enfatizado en sus Observaciones Generales la necesidad de contar con tribunales especializados en justicia juvenil. En su Observación No. 24, el Comité recomienda a los Estados Parte establecer tribunales de justicia juvenil como entidades separadas del sistema de adultos. Este planteamiento responde a la necesidad de asegurar un debido proceso adaptado a la infancia y adolescencia, garantizando principios como la culpabilidad restringida, la excepcionalidad de la privación de libertad y la aplicación de medidas socioeducativas.
A nivel nacional, el Estado de Morelos ha sido pionero en la implementación de un Tribunal Especializado para la justicia juvenil, conocido como Tribunal Unitario de Justicia para Adolescentes (TUJPA). Creado hace 17 años, a partir del artículo 109-ter de la Constitución local, este tribunal ha operado bajo un modelo de justicia restaurativa y garantista, asegurando la especialización de jueces y operadores del sistema en materia de derechos de la infancia y justicia juvenil.
Sin embargo, en diciembre de 2017, el Congreso de Morelos reestructuró el Poder Judicial del Estado e incorporó el Tribunal Unitario de Justicia Penal para Adolescentes (TUJPA) al Tribunal Superior de Justicia, otorgándole la categoría de Sala. Esta modificación generó preocupación en organismos internacionales, como UNICEF, al ser considerada un retroceso en el sistema de justicia penal juvenil, ya que eliminaba la autonomía del tribunal especializado y lo subordinaba a la estructura del Tribunal Superior de Justicia, que opera bajo un sistema de justicia ordinario basado en criterios esencialmente retributivos.
Esta medida no solo contravenía los principios de especialización y autonomía exigidos por los estándares internacionales en materia de justicia juvenil, sino que también debilitaba el enfoque restaurativo y socioeducativo que debe regir el tratamiento de los adolescentes en contacto con la ley.
Ante estas preocupaciones, la exministra Olga Sánchez Cordero, en su calidad de experta en derecho, se pronunció a favor de mantener la autonomía del TUJPA, resaltando que la justicia penal juvenil debe operar de manera diferenciada para garantizar el cumplimiento de los principios de la Convención sobre los Derechos del Niño y el artículo 18 Constitucional.
Finalmente, tras un proceso legislativo y un análisis jurídico, tres meses después, el Congreso de Morelos, a través del artículo 109-quáter de la Constitución local, restauró en marzo de 2018, al Tribunal Unitario de Justicia Penal para Adolescentes, asegurando su autonomía administrativa, normativa y financiera, así como su funcionamiento conforme al modelo especializado previsto en la legislación nacional e internacional.
Por lo tanto, la existencia de tribunales especializados en justicia penal juvenil distinto a los tribunales de adultos es un requisito indispensable para garantizar un enfoque restaurativo y socioeducativo en el tratamiento de adolescentes en contacto con la ley penal.
La experiencia del TUJPA en Morelos demuestra la importancia de contar con instituciones autónomas y especializadas, que permitan la aplicación efectiva de un sistema de justicia juvenil acorde con los principios de protección integral, reinserción social y reintegración familiar, así como el enfoque preventivo como un deber de estado y particularmente de este sistema de justicia, establecidos tanto en la legislación nacional como en los instrumentos internacionales en materia de derechos humanos.
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*Magistrada propietaria del TUJPA.
